比特幣，一種去中心化的、非通用的全球可支付的加密數位貨幣，而大多數國家認為比特幣是一種虛擬商品而不是貨幣。
比特幣的概念誕生於中本聰於 2008 年簽署的一篇論文，並於 2009 年 1 月 3 日創建，基於使用共識活躍的開源軟體發明的無邊界點對點網路。
比特幣是構成數位貨幣生態系統基礎的概念和技術的集合。稱為比特幣的貨幣單位用於在比特幣網路的參與者之間儲存和轉移價值。比特幣用戶主要使用比特幣協定透過網路進行通信，但也可以使用其他傳輸網路。比特幣協議堆疊可以作為開源軟體使用，可以在包括筆記型電腦和智慧型手機在內的各種計算設備上運行，使得該技術易於使用。
用戶可以透過網路轉移比特幣，並像普通貨幣一樣輕鬆地做任何事情，包括買賣商品、向其他人或組織匯款或提供信貸。比特幣可以在專門的貨幣兌換處購買、出售以及兌換成其他貨幣。從某種意義上說，比特幣是網路的完美形式，因為它快速、安全且沒有地理界限。
與傳統貨幣不同，比特幣是完全虛擬的。沒有實體硬幣，甚至沒有數位貨幣本身。這種硬幣隱含在將價值從發送者轉移到接收者的交易中。比特幣用戶擁有自己的金鑰，使他們能夠證明比特幣網路中比特幣的所有權。使用這些金鑰，他們可以簽署交易來解鎖價值並將其轉移給新的所有者以實現支出。密鑰通常儲存在每個用戶電腦或智慧型手機上的數位錢包中。擁有簽署交易的金鑰是花費比特幣的唯一先決條件，並且透過每個用戶的金鑰實現完全控制。
比特幣是一個分散式點對點系統。因此，不存在“中央”伺服器或控制點。比特幣是透過一個稱為「挖礦」的過程創建的，該過程涉及在處理比特幣交易時競相尋找數學問題的解決方案。比特幣網路中的任何參與者（即使用運行完整比特幣堆疊的設備的任何人）都可以使用其電腦的處理能力作為礦工來驗證和記錄交易。平均每 10 分鐘，有人可以驗證過去 10 分鐘的交易並獲得全新的比特幣獎勵。基本上，比特幣挖礦分散了中央銀行的貨幣發行和結算職能，取代了對任何中央銀行的需求。
比特幣協議包含用於調整整個網路挖掘功能的內建演算法。平均而言，無論有多少礦工（以及多少處理能力）在競爭，礦工在任何給定時間必須執行的處理任務的難度都會動態調整，以保證每 10 分鐘成功挖礦一次。該協議還每四年將新比特幣發行率減半，並將比特幣發行總量限制在 2,100 萬枚以下。結果是，流通中的比特幣數量遵循一條容易預測的曲線，到2140年將達到2,100萬。隨著比特幣發行率的下降，比特幣貨幣從長遠來看是通貨緊縮的。此外，比特幣不能透過「印製」超出預期發行率的新貨幣來膨脹。
換句話說，比特幣也是協定、點對點網路和分散式運算創新的代名詞。比特幣貨幣其實只是這項發明的第一個應用。比特幣代表了數十年密碼學和分散式系統研究的巔峰，包括四個關鍵創新，這些創新以獨特而強大的組合結合在一起。比特幣的這四項創新包括： 去中心化的點對點網路（比特幣協議） 公共交易帳本（區塊鏈） 一套獨立交易確認和貨幣發行的規則（共識規則） 實現有效區塊鏈全球去中心化共識的機制（工作量證明演算法）
在比特幣之前，可行的數位貨幣的出現與密碼學的發展密切相關。真正的挑戰是當比特被用來表示可以交換商品和服務但不被認為是理所當然的價值。對於那些接受數位貨幣的人來說，三個基本問題是：
我可以相信這些錢是真的而不是假的嗎？
我可以相信數位貨幣只能使用一次（稱為「雙重支付」）嗎？
我能確定沒有人可以聲稱這筆錢是屬於他們而不是我嗎？
紙幣發行商繼續透過使用日益複雜的紙張和印刷技術來打擊偽造問題。實體貨幣很容易解決雙重支付的問題，因為同一張鈔票不能同時出現在兩個地方。當然，傳統貨幣也經常以數位方式儲存和傳輸。在這些情況下，偽造和雙重支出問題是透過中央機構清算所有電子交易來解決的，該機構具有面向全球的貨幣觀點。對於無法利用深奧墨水技術或全像條碼的數位貨幣，密碼學為信任用戶價值權利的合法性提供了基礎。具體來說，加密數位簽章使用戶能夠簽署數位資產或證明該資產所有權的交易。透過適當的架構，數位簽章還可以用於解決雙重支出問題。
當加密貨幣在 20 世紀 80 年代末開始變得更加廣泛使用和理解時，許多研究人員開始嘗試使用密碼學來建立數位貨幣。這些早期的數位貨幣項目發行數位貨幣，通常由本國貨幣或貴金屬（例如黃金）支持。
雖然這些早期的數位貨幣很有效，但它們是中心化的，因此容易受到政府和駭客的攻擊。早期的數位貨幣使用集中式票據交換來定期進行所有交易，就像傳統的銀行系統一樣。不幸的是，在大多數情況下，這些新興的數位貨幣都是政府關注的目標，並最終從合法存在中消失。其他失敗是由於母公司突然清算。合法政府和犯罪者都需要去中心化的數位貨幣，以避免單一攻擊，避免對手的干預。比特幣就是這樣一種系統，其設計是去中心化的，不受任何可能受到攻擊或損壞的中央機構或控制點的影響。