比特币，一种去中心化的、非通用的全球可支付的加密数字货币，而大多数国家认为比特币是一种虚拟商品而不是货币。
比特币的概念诞生于中本聪于 2008 年签署的一篇论文，并于 2009 年 1 月 3 日创建，基于使用共识活跃的开源软件发明的无边界点对点网络。
比特币是构成数字货币生态系统基础的概念和技术的集合。称为比特币的货币单位用于在比特币网络的参与者之间存储和转移价值。比特币用户主要使用比特币协议通过互联网进行通信，但也可以使用其他传输网络。比特币协议栈可以作为开源软件使用，可以在包括笔记本电脑和智能手机在内的各种计算设备上运行，使得该技术易于使用。
用户可以通过互联网转移比特币，并像普通货币一样轻松地做任何事情，包括买卖商品、向其他人或组织汇款或提供信贷。比特币可以在专门的货币兑换处购买、出售以及兑换成其他货币。从某种意义上说，比特币是互联网的完美形式，因为它快速、安全并且没有地理界限。
与传统货币不同，比特币是完全虚拟的。没有实物硬币，甚至没有数字货币本身。这种硬币隐含在将价值从发送者转移到接收者的交易中。比特币用户拥有自己的密钥，使他们能够证明比特币网络中比特币的所有权。使用这些密钥，他们可以签署交易来解锁价值并将其转移给新的所有者以实现支出。密钥通常存储在每个用户计算机或智能手机上的数字钱包中。拥有签署交易的密钥是花费比特币的唯一先决条件，并且通过每个用户的密钥实现完全控制。
比特币是一个分布式点对点系统。因此，不存在“中央”服务器或控制点。比特币是通过一个称为“挖矿”的过程创建的，该过程涉及在处理比特币交易时竞相寻找数学问题的解决方案。比特币网络中的任何参与者（即使用运行完整比特币堆栈的设备的任何人）都可以使用其计算机的处理能力作为矿工来验证和记录交易。平均每 10 分钟，有人可以验证过去 10 分钟的交易并获得全新的比特币奖励。基本上，比特币挖矿分散了中央银行的货币发行和结算职能，取代了对任何中央银行的需求。
比特币协议包含用于调整整个网络挖掘功能的内置算法。平均而言，无论有多少矿工（以及多少处理能力）在竞争，矿工在任何给定时间必须执行的处理任务的难度都会动态调整，以保证每 10 分钟成功挖矿一次。该协议还每四年将新比特币发行率减半，并将比特币发行总量限制在 2100 万枚以下。结果是，流通中的比特币数量遵循一条容易预测的曲线，到2140年将达到2100万。随着比特币发行率的下降，比特币货币从长远来看是通缩的。此外，比特币不能通过“印刷”超出预期发行率的新货币来膨胀。
换句话说，比特币也是协议、点对点网络和分布式计算创新的代名词。比特币货币实际上只是这项发明的第一个应用。比特币代表了数十年密码学和分布式系统研究的巅峰，包括四项关键创新，这些创新以独特而强大的组合结合在一起。比特币的这四项创新包括： 去中心化的点对点网络（比特币协议） 公共交易账本（区块链） 一套独立交易确认和货币发行的规则（共识规则） 实现有效区块链全球去中心化共识的机制（工作量证明算法）
在比特币之前，可行的数字货币的出现与密码学的发展密切相关。真正的挑战是当比特被用来表示可以交换商品和服务但不被认为是理所当然的价值时。对于那些接受数字货币的人来说，三个基本问题是：
我可以相信这些钱是真的而不是假的吗？
我可以相信数字货币只能使用一次（称为“双重支付”）吗？
我能确定没有人可以声称这笔钱属于他们而不是我吗？
纸币发行商继续通过使用日益复杂的纸张和印刷技术来打击伪造问题。实物货币很容易解决双重支付的问题，因为同一张钞票不能同时出现在两个地方。当然，传统货币也经常以数字方式存储和传输。在这些情况下，伪造和双重支出问题是通过中央机构清算所有电子交易来解决的，该机构具有面向全球的货币观点。对于无法利用深奥墨水技术或全息条形码的数字货币，密码学为信任用户价值权利的合法性提供了基础。具体来说，加密数字签名使用户能够签署数字资产或证明该资产所有权的交易。通过适当的架构，数字签名还可以用于解决双重支出问题。
当加密货币在 20 世纪 80 年代末开始变得更加广泛使用和理解时，许多研究人员开始尝试使用密码学来构建数字货币。这些早期的数字货币项目发行数字货币，通常由本国货币或贵金属（例如黄金）支持。
虽然这些早期的数字货币很有效，但它们是中心化的，因此容易受到政府和黑客的攻击。早期的数字货币使用集中式票据交换来定期进行所有交易，就像传统的银行系统一样。不幸的是，在大多数情况下，这些新兴的数字货币都是政府关注的目标，并最终从合法存在中消失。其他失败是由于母公司突然清算。合法政府和犯罪分子都需要去中心化的数字货币，以避免单一攻击，避免对手的干预。比特币就是这样一种系统，其设计是去中心化的，不受任何可能受到攻击或损坏的中央机构或控制点的影响。