硬分叉是一種規則更改，其中新版本的網路不再與舊版本相容。結果，區塊鏈分裂成兩個獨立的分支，並行運作且互不影響。

軟分叉是一種規則更改，採用新規則的節點仍然可以與未升級的節點進行互動。在這種情況下，新版本網路仍然與舊版本相容。

硬分叉

軟分叉

例如，假設一半的網路節點想要將區塊大小從 2MB 增加到 3MB。如果將 3MB 區塊傳送到舊版本節點，這些節點將拒絕它，因為它們的規則仍然將 2MB 定義為最大區塊大小。在這種情況下，網路分裂成兩個獨立的協議，每個分支可以使用不同的貨幣。所有帳戶餘額都從原鏈複製到新鏈。例如，如果使用者在分叉前持有 20 BTC，則該使用者將在原鏈上持有 20 BTC 並在新鏈上持有 20 BTC 。

例如，如果原始區塊大小為2MB，而一半的網路節點引入了更嚴格的規則將區塊大小限制為1MB，則大於1MB的區塊將被升級節點視為無效。不過，舊版節點仍然可以接收和廣播區塊。在這種情況下，新網路仍然可以覆蓋所有節點，而不受不同規則版本的限制。比特幣的隔離見證（SegWit）是軟分叉的典型例子。這次升級巧妙地引入了新的區塊和交易格式。未升級的節點仍然可以接收區塊訊息，但不參與驗證新的交易格式。