Ethereum to globalna i zdecentralizowana platforma obliczeniowa o otwartym kodzie źródłowym, na której działają programy zwane inteligentnymi kontraktami. Wykorzystuje technologię blockchain do synchronizacji i przechowywania stanów systemu, natomiast kryptowaluta o nazwie Ether służy do pomiaru i ograniczania kosztu zasobów obliczeniowych.

Platforma Ethereum umożliwia programistom tworzenie odpornych zdecentralizowanych aplikacji przy użyciu wbudowanych mechanizmów ekonomicznych. Pomaga to aplikacjom pozostać stale dostępnymi, jednocześnie ograniczając lub eliminując cenzurę, zależności od stron trzecich i ryzyko kontrahenta.

Cyfrowa waluta Ether jest niezbędna do działania Ethereum. Służy jako waluta użytkowa używana do płacenia za dostęp do platformy Ethereum. Jednak Ethereum to znacznie więcej niż cyfrowa sieć płatności.

Ethereum zostało zaprojektowane jako programowalny łańcuch bloków ogólnego przeznaczenia, zdolny do uruchomienia maszyny wirtualnej, która może przetwarzać dowolny i bardzo złożony kod.

Język skryptowy Bitcoina jest celowo ograniczony do prostych warunków prawda lub fałsz, podczas gdy język Ethereum jest kompletny w Turingu. Oznacza to, że jest odpowiednikiem uniwersalnej maszyny liczącej i może wykonać dowolne obliczenia, które może wykonać teoretyczna maszyna Turinga.

Bitcoin wprowadził technologię blockchain, natomiast Ethereum ożywiło i rozszerzyło koncepcję inteligentnych kontraktów.

W swojej istocie inteligentny kontrakt ma na celu osiągnięcie tego samego celu, co tradycyjny kontrakt: zdefiniowanie obowiązków, praw, nagród i kar każdej uczestniczącej strony oraz zapewnienie, że transakcje są realizowane zgodnie z ustalonymi zasadami.

Programy inteligentnych kontraktów to nie tylko zautomatyzowane programy działające na blockchainie; mogą także funkcjonować jako aktywni uczestnicy systemu.

*Mogą odpowiadać na otrzymane informacje i wysyłać je na zewnątrz.

*Mogą odbierać, przechowywać i przekazywać wartość.

*Mogą tymczasowo przechowywać aktywa.

Inteligentne programy kontraktowe działają jak zaufane podmioty cyfrowe, które realizują operacje w oparciu o warunki umowy.

W przeszłości inteligentne kontrakty nie były szeroko stosowane w praktycznych branżach, ponieważ nie istniało zaufane środowisko wykonawcze. Jednak po pojawieniu się Bitcoina ludzie zdali sobie sprawę, że sama technologia blockchain może w naturalny sposób zapewnić niezawodne środowisko realizacji inteligentnych kontraktów. Ethereum było jedną z pierwszych platform, które rozpoznały i zastosowały synergię pomiędzy blockchainem a inteligentnymi kontraktami.