The Lightning Network to rozwiązanie skalujące dla Bitcoin. Przenosi transakcje z głównego łańcucha bloków, podczas gdy wszystkie ostateczne wyniki transakcji są nadal zabezpieczone i rozliczane przez podstawowy protokół Bitcoin.
Lightning Network pozwala na niemal natychmiastowe płatności przy wyjątkowo niskim koszcie, jednocześnie zapewniając bardzo wysoką przepustowość transakcji, o ile użytkownicy mają wystarczające środki na wysyłanie i odbieranie płatności. Aby skorzystać z sieci Bitcoin Lightning Network, dwóch uczestników najpierw blokuje pewną ilość bitcoinów na specjalnym adresie. Zwolnienie środków znajdujących się na tym adresie możliwe jest jedynie za zgodą obu stron.
Po wykonaniu tej czynności obaj uczestnicy dzielą prywatną księgę. W ramach tej księgi mogą aktualizować swoje salda między sobą bez rozgłaszania każdej transakcji do głównego łańcucha bloków. Po zakończeniu transakcji ostateczny wynik może zostać przesłany do głównego łańcucha, a protokół Bitcoin odpowiednio zaktualizuje salda obu stron. W całym procesie żadna ze stron nie musi ufać drugiej. Jeśli jedna ze stron spróbuje oszukać, protokół może wykryć niewłaściwe postępowanie i automatycznie nałożyć kary.
Ten rodzaj kanału płatności wymaga w sumie tylko dwóch transakcji w łańcuchu: jednej w celu zasilenia kanału i jednej w celu rozliczenia salda końcowego. W rezultacie pomiędzy tymi dwoma działaniami w łańcuchu mogą mieć miejsce tysiące transakcji. Dzięki dalszemu rozwojowi i optymalizacji ta technologia drugiej warstwy może stać się kluczową częścią wielkoskalowej infrastruktury blockchain.