Bitcoin, decentralizuota, neuniversali visame pasaulyje apmokama kriptografinė skaitmeninė valiuta, o dauguma šalių Bitcoiną laiko virtualia preke, o ne valiuta.
„Bitcoin“ koncepcija gimė iš dokumento, kurį 2008 m. pasirašė Satoshi Nakamoto ir kuris buvo sukurtas 2009 m. sausio 3 d., remiantis beribiu lygiaverčiu tinklu, sukurtu naudojant konsensusą veikiančią atvirojo kodo programinę įrangą.
Bitcoin yra sąvokų ir technologijų rinkinys, kuris sudaro skaitmeninės valiutos ekosistemos pagrindą. Valiutos vienetas, žinomas kaip bitkoinas, naudojamas vertei saugoti ir pervesti tarp Bitcoin tinklo dalyvių. Bitcoin vartotojai daugiausia bendrauja internetu naudodami Bitcoin protokolą, nors gali būti naudojami ir kiti perdavimo tinklai. „Bitcoin“ protokolų rinkinys, kuris gali būti naudojamas kaip atvirojo kodo programinė įranga, gali veikti įvairiuose skaičiavimo įrenginiuose, įskaitant nešiojamuosius kompiuterius ir išmaniuosius telefonus, todėl technologija yra lengvai pasiekiama.
Vartotojai gali pervesti bitkoinus internetu ir daryti viską taip pat lengvai, kaip įprasta valiuta, įskaitant prekių pirkimą ir pardavimą, pinigų siuntimą kitiems žmonėms ar organizacijoms arba kredito pratęsimą. Bitkoinus galima nusipirkti, parduoti ir iškeisti į kitas valiutas tam skirtoje valiutos keitykloje. Bitcoin tam tikra prasme yra tobula interneto forma, nes jis yra greitas, saugus ir neturi geografinių ribų.
Skirtingai nuo tradicinių valiutų, Bitcoin yra visiškai virtualus. Nėra fizinių monetų ar net pačios skaitmeninės valiutos. Ši moneta yra numanoma operacijose, kurios perduoda vertę iš siuntėjo gavėjui. „Bitcoin“ vartotojai turi savo raktus, kurie leidžia jiems įrodyti, kad priklauso bitkoinams „Bitcoin“ tinkle. Naudodami šiuos raktus, jie gali pasirašyti sandorius, kad atrakintų vertę ir perduotų ją naujam savininkui, kad išleistų. Raktai paprastai saugomi kiekvieno vartotojo kompiuterio ar išmaniojo telefono skaitmeninėje piniginėje. Vienintelė išankstinė sąlyga norint išleisti bitkoinus yra turėti raktus sandoriams pasirašyti, o kiekvieno vartotojo raktai užtikrina visišką kontrolę.
Bitcoin yra paskirstyta peer-to-peer sistema. Taigi nėra „centrinio“ serverio ar valdymo taško. Bitkoinai sukuriami per procesą, vadinamą „kasyba“, kuris apima konkuravimą ieškant matematinių problemų sprendimų apdorojant bitkoinų operacijas. Bet kuris „Bitcoin“ tinklo dalyvis (t. y. kiekvienas, kuris naudoja įrenginį, kuriame veikia visas „Bitcoin“ krūvas) gali naudoti savo kompiuterio apdorojimo galią kaip kasyklą, kad patvirtintų ir įrašytų operacijas. Vidutiniškai kas 10 minučių kas nors gali patvirtinti pastarųjų 10 minučių operaciją ir būti apdovanotas visiškai nauju bitkoinu. Iš esmės Bitcoin kasyba decentralizuoja centrinių bankų valiutos išleidimo ir atsiskaitymo funkcijas, pakeičiant bet kurio centrinio banko poreikį.
Bitcoin protokole yra integruoti algoritmai, skirti derinti viso tinklo kasybos funkciją. Vidutinis apdorojimo užduočių, kurias kalnakasiai turi atlikti bet kuriuo metu, sudėtingumas, neatsižvelgiant į tai, kiek kalnakasių (ir kiek apdorojimo galios) konkuruoja, yra dinamiškai koreguojamas, kad kas 10 minučių būtų užtikrinta sėkminga kasykla. Protokolas taip pat perpus sumažina naujų bitkoinų emisiją kas ketverius metus ir apriboja bendrą išleidžiamų bitkoinų skaičių iki fiksuoto mažesnio nei 21 milijono monetų. Rezultatas – apyvartoje esančių bitkoinų skaičius seka lengvai nuspėjamą kreivę, kuri iki 2140 m. pasieks 21 milijoną. Mažėjant bitkoinų emisijos tempui, bitkoinų valiuta ilgainiui defliuoja. Be to, bitkoino negalima išpūsti „atspausdinant“ naują valiutą, viršijančią numatomą emisijos kursą.
Kitaip tariant, bitkoinas taip pat yra protokolų, lygiaverčių tinklų ir paskirstytų skaičiavimo naujovių sinonimas. Bitkoinų valiuta iš tikrųjų yra tik pirmasis šio išradimo pritaikymas. Bitcoin yra dešimtmečius trukusių kriptografijos ir paskirstytų sistemų tyrimų kulminacija ir apima keturias pagrindines naujoves, kurios susijungia į unikalų ir galingą derinį. Šios keturios Bitcoin naujovės apima: decentralizuotą peer-to-peer tinklą (Bitcoin protokolą), viešą sandorių knygą (blockchain), nepriklausomo sandorio patvirtinimo ir valiutos išleidimo taisyklių rinkinį (konsensuso taisyklės) mechanizmą, leidžiantį pasiekti veiksmingą blokų grandinės visuotinį decentralizuotą sutarimą (darbo įrodymo algoritmas).
Gyvybingų skaitmeninių valiutų atsiradimas prieš Bitcoin yra glaudžiai susijęs su kriptografijos plėtra. Tikras iššūkis yra tada, kai bitai yra naudojami reprezentuoti vertybes, kurias galima iškeisti į prekes ir paslaugas, bet kurios nėra savaime suprantamos. Trys pagrindiniai klausimai tiems, kurie priima skaitmeninius pinigus:
Ar galiu pasitikėti, kad pinigai tikri, o ne netikri?
Ar galiu pasitikėti, kad skaitmeninius pinigus galima išleisti tik vieną kartą (žinoma kaip „dvigubas mokėjimas“)?
Ar galiu būti tikras, kad niekas negali tvirtinti, kad pinigai priklauso jiems, o ne man?
Banknotų leidėjai ir toliau kovoja su padirbinėjimo problema naudodami vis sudėtingesnius popieriaus ir spausdinimo būdus. Fiziniai pinigai nesunkiai išsprendžia dvigubo apmokėjimo problemą, nes ta pati sąskaita negali būti iš karto dviejose vietose. Žinoma, tradiciniai pinigai taip pat dažnai saugomi ir perduodami skaitmeniniu būdu. Tokiais atvejais klastojimo ir dvigubų išlaidų problemos sprendžiamos atliekant visų elektroninių sandorių tarpuskaitą per centrinę instituciją, kuri turi pasaulinį požiūrį į pinigus. Skaitmeninėms valiutoms, kuriose negalima naudoti ezoterinio rašalo technologijos ar holografinių brūkšninių kodų, kriptografija suteikia pagrindą pasitikėti vartotojo teisių į vertę teisėtumu. Konkrečiai kalbant, kriptografiniai skaitmeniniai parašai leidžia vartotojams pasirašyti skaitmeninį turtą arba operaciją, kuri įrodo nuosavybės teisę į tą turtą. Turint tinkamą architektūrą, skaitmeniniai parašai taip pat gali būti naudojami sprendžiant dvigubų išlaidų problemą.
Kai devintojo dešimtmečio pabaigoje kriptovaliuta tapo plačiau prieinama ir suprantama, daugelis tyrinėtojų pradėjo eksperimentuoti su kriptografija, kad sukurtų skaitmenines valiutas. Šie ankstyvieji skaitmeninių valiutų projektai išleido skaitmenines valiutas, dažnai paremtas nacionalinėmis valiutomis arba tauriaisiais metalais (pvz., auksu).
Nors šios ankstyvosios skaitmeninės valiutos buvo veiksmingos, jos buvo centralizuotos ir todėl pažeidžiamos vyriausybių ir įsilaužėlių. Ankstyvosios skaitmeninės valiutos naudojo centralizuotą banknotų keitimą, kad būtų galima reguliariai atlikti visas operacijas, panašiai kaip tradicinėje bankų sistemoje. Deja, daugeliu atvejų šios atsirandančios skaitmeninės valiutos buvo vyriausybės susirūpinimo objektas ir galiausiai išnyko iš legalaus egzistavimo. Kiti žlunga dėl staigaus patronuojančios įmonės likvidavimo. Tiek teisėtoms vyriausybėms, tiek nusikaltėliams reikia decentralizuotų skaitmeninių valiutų, kad būtų išvengta vienos atakos ir išvengtų antagonistų įsikišimo. „Bitcoin“ yra viena iš tokių sistemų, decentralizuota pagal dizainą ir nepavaldi jokiai centrinei institucijai ar valdymo taškui, kuris galėtų būti užpultas ar sugadintas.