A Bitcoin egy decentralizált, nem univerzális, globálisan fizetendő kriptográfiai digitális valuta, miközben a legtöbb ország a Bitcoint virtuális árunak tekinti, nem valutának.
A Bitcoin koncepciója egy Satoshi Nakamoto által 2008-ban aláírt papírból született, amelyet 2009. január 3-án hoztak létre, konszenzus-aktív nyílt forráskódú szoftverekkel feltalált határok nélküli peer-to-peer hálózaton alapulva.
A Bitcoin fogalmak és technológiák gyűjteménye, amelyek a digitális valuta ökoszisztéma alapját képezik. A bitcoin néven ismert valutaegység érték tárolására és átvitelére szolgál a Bitcoin hálózat résztvevői között. A Bitcoin-felhasználók elsősorban az interneten keresztül kommunikálnak a Bitcoin protokoll használatával, bár más átviteli hálózatok is használhatók. A nyílt forráskódú szoftverként használható Bitcoin protokollverem számos számítástechnikai eszközön futhat, így laptopokon és okostelefonokon is, így a technológia könnyen elérhetővé válik.
A felhasználók bitcoinokat utalhatnak át az interneten keresztül, és bármit ugyanolyan egyszerűen intézhetnek, mint a hagyományos valutát, beleértve az áruk vásárlását és eladását, pénzküldést más embereknek vagy szervezeteknek, vagy hitelnyújtást. Bitcoinokat lehet vásárolni, eladni és más pénznemekre váltani egy erre a célra kialakított pénzváltóban. A Bitcoin bizonyos értelemben az internet tökéletes formája, mert gyors, biztonságos és nincsenek földrajzi határai.
A hagyományos pénznemekkel ellentétben a Bitcoin teljesen virtuális. Nincsenek fizikai érmék, de még maga a digitális valuta sem. Ez az érme benne van azokban a tranzakciókban, amelyek értéket adnak át a feladótól a címzetthez. A Bitcoin-felhasználók saját kulcsokkal rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy igazolják a bitcoinok tulajdonjogát a Bitcoin hálózatban. Ezekkel a kulcsokkal aláírhatják a tranzakciókat, hogy feloldják az értéket, és átruházzák azt egy új tulajdonosra a kiadások elérése érdekében. A kulcsokat általában egy digitális pénztárcában tárolják minden felhasználó számítógépén vagy okostelefonján. A tranzakciók aláírásához szükséges kulcsok megléte az egyetlen előfeltétele a bitcoinok elköltésének, és a teljes ellenőrzést a kulcsok biztosítják minden felhasználó számára.
A Bitcoin egy elosztott peer-to-peer rendszer. Mint ilyen, nincs "központi" szerver vagy vezérlőpont. A bitcoinokat a „bányászat” nevű folyamat során hozzák létre, amely magában foglalja a versengést, hogy megoldást találjanak a matematikai problémákra a bitcoin-tranzakciók feldolgozása során. A Bitcoin-hálózat bármely résztvevője (azaz bárki, aki a teljes Bitcoin-vermet futtató eszközt használja) használhatja számítógépe feldolgozási teljesítményét bányászként a tranzakciók érvényesítésére és rögzítésére. Átlagosan 10 percenként érvényesíthet valaki egy tranzakciót az utolsó 10 percből, és egy vadonatúj bitcoinnal jutalmazhatja. A Bitcoin bányászata alapvetően decentralizálja a központi bankok valutakibocsátási és elszámolási funkcióit, felváltva minden központi bank szükségességét.
A Bitcoin protokoll beépített algoritmusokat tartalmaz a teljes hálózat bányászati funkciójának hangolására. Átlagosan a bányászoknak egy adott időpontban elvégzendő feldolgozási feladatok nehézsége, függetlenül attól, hogy hány bányász (és mekkora feldolgozási teljesítmény) versenyez, dinamikusan be van állítva, hogy garantálja a sikeres bányászatot 10 percenként. A protokoll négyévente felére csökkenti az új bitcoinok kibocsátásának arányát, és a kibocsátott bitcoinok teljes számát 21 milliónál kevesebb érmére korlátozza. Az eredmény az, hogy a forgalomban lévő bitcoinok száma egy könnyen megjósolható görbét követ, amely 2140-re eléri a 21 milliót. Ahogy a bitcoinok kibocsátási aránya csökken, a bitcoin valuta hosszú távon deflációt okoz. Továbbá a bitcoint nem lehet felfújni egy olyan új valuta "nyomtatásával", amely meghaladja a várt kibocsátási arányt.
Más szavakkal, a bitcoin a protokollok, a peer-to-peer hálózatok és az elosztott számítástechnikai innovációk szinonimája is. A bitcoin valuta valójában csak az első alkalmazása ennek a találmánynak. A Bitcoin a kriptográfia és az elosztott rendszerek terén végzett több évtizedes kutatás csúcspontja, és négy kulcsfontosságú innovációt foglal magában, amelyek egyedülálló és erőteljes kombinációban állnak össze. A Bitcoin e négy újítása a következőket tartalmazza: decentralizált peer-to-peer hálózat (Bitcoin protokoll), nyilvános tranzakciós főkönyv (blokklánc) a független tranzakció-visszaigazolás és valutakibocsátás szabályrendszere (konszenzusszabályok) a hatékony blokklánc globális decentralizált konszenzus elérésének mechanizmusa (munkabizonyítási algoritmus)
Az életképes digitális valuták Bitcoin előtti megjelenése szorosan összefügg a kriptográfia fejlődésével. Az igazi kihívást az jelenti, amikor a biteket olyan értékek ábrázolására használják, amelyek árukra és szolgáltatásokra cserélhetők, de nem veszik természetesnek. A három alapvető kérdés a digitális pénzt elfogadók számára:
Bízhatok benne, hogy a pénz valódi és nem hamis?
Bízhatok abban, hogy a digitális pénzt csak egyszer lehet elkölteni (más néven "kettős fizetés")?
Biztos lehetek benne, hogy senki nem állíthatja, hogy a pénz az övé, és nem az enyém?
A bankjegykibocsátók egyre kifinomultabb papír- és nyomtatási technikák alkalmazásával továbbra is küzdenek a hamisítási problémával. A fizikai pénz könnyen megoldja a kettős fizetés problémáját, hiszen ugyanaz a számla nem lehet egyszerre két helyen. Természetesen a hagyományos pénzt is gyakran digitálisan tárolják és továbbítják. Ezekben az esetekben a pénzhamisítás és a kettős költés problémáit úgy kezelik, hogy minden elektronikus tranzakciót egy központi hatóságon keresztül kezelnek, amely globálisan szemlélő pénzzel rendelkezik. Azoknál a digitális pénznemeknél, amelyek nem használhatják az ezoterikus tintatechnológiát vagy a holografikus vonalkódokat, a kriptográfia biztosítja az alapot a felhasználó értékhez fűződő jogainak legitimitásához. Pontosabban, a kriptográfiai digitális aláírások lehetővé teszik a felhasználók számára, hogy aláírjanak egy digitális eszközt vagy tranzakciót, amely igazolja az eszköz tulajdonjogát. Megfelelő architektúra esetén a digitális aláírások a kettős költés problémájának kezelésére is használhatók.
Amikor az 1980-as évek végén a kriptográfia szélesebb körben elérhetővé és megérthetővé kezdett válni, sok kutató kezdett kriptográfiával kísérletezni digitális valuták felépítése érdekében. Ezek a korai digitális valutaprojektek digitális valutákat bocsátottak ki, amelyeket gyakran nemzeti valuták vagy nemesfémek (például arany) támogattak.
Noha ezek a korai digitális valuták hatékonyak voltak, centralizáltak voltak, és ezért sebezhetőek voltak a kormányok és a hackerek számára. A korai digitális valuták központi bankjegycserét használtak az összes tranzakció rendszeres lebonyolításához, hasonlóan a hagyományos banki rendszerekhez. Sajnos a legtöbb esetben ezek a feltörekvő digitális valuták a kormányzati aggodalmak célpontjai voltak, és végül eltűntek a legális létezésből. Mások az anyavállalat hirtelen felszámolása miatt kudarcot vallanak. Mind a törvényes kormányoknak, mind a bűnözőknek decentralizált digitális valutákra van szükségük, hogy elkerüljék egyetlen támadást az antagonisták beavatkozásának elkerülése érdekében. A Bitcoin egy ilyen rendszer, amely tervezésileg decentralizált, és nincs alávetve semmilyen központi hatóságnak vagy vezérlőpontnak, amelyet megtámadhatnak vagy megrongálhatnak.