U današnjem rudarskom krajoliku s intenzivnom konkurencijom, neovisni mali rudari—poznati i kao solo rudari—praktički nemaju realne šanse za uspjeh. Vjerojatnost da pronađete blok i zaradite dovoljno da pokrijete troškove električne energije i hardvera je izuzetno niska, što solo rudarenje čini malo drugačijim od kupnje srećke. Čak se ni najmoćniji ASIC rudari potrošačke razine ne mogu natjecati s velikim komercijalnim rudarskim farmama koje upravljaju desecima tisuća čipova u masivnim serverskim postrojenjima smještenim u blizini jeftinih izvora energije kao što su hidroelektrane.
Kao rezultat toga, rudari sve više surađuju udružujući se u rudarske bazene. U bazenu za rudarenje kombinira se računalna snaga tisuća sudionika, a nagrade se međusobno dijele. Sudjelovanjem u skupu, rudari zarađuju samo dio ukupne nagrade, ali isplate obično primaju redovito, često svakodnevno, što značajno smanjuje neizvjesnost.
Razmotrimo konkretan primjer. Pretpostavimo da rudar kupi stroj koji može proizvesti 6000 GH/s snage raspršivanja ili 6 TH/s. U kolovozu 2014. takav bi uređaj mogao koštati oko 10.000 dolara. Radi na 3 kilovata (kW), koristi 72 kilovat-sata električne energije dnevno i košta oko 7 do 8 dolara po danu električne energije. Uz poteškoće Bitcoin mreže u to vrijeme, ovaj rudar mogao je očekivati da će pronaći blok kroz solo rudarenje samo jednom svakih 155 dana, ili otprilike svakih pet mjeseci u prosjeku. Ako rudar uspije u tom razdoblju, nagrada bi bila 25 bitcoina. Pri cijeni bitcoina od oko 600 dolara ta bi nagrada vrijedila 15.000 dolara. To bi pokrilo troškove hardvera i električne energije tijekom razdoblja i ostavilo neto dobit od oko 3000 USD.
Međutim, hoće li rudar doista pronaći blok unutar tih pet mjeseci uvelike ovisi o sreći. Rudar bi mogao pronaći dva bloka i zaraditi značajnu zaradu ili bi mogao proći deset mjeseci a da ne pronađe nijedan blok i pretrpjeti financijski gubitak. Da stvari budu još gore, poteškoće s dokazom rada Bitcoina mogu se značajno povećati tijekom tog vremena. S obzirom na brz tempo poboljšanja hardvera za rudarenje, rudar možda nema više od šest mjeseci da povrati uloženo prije nego što opremu preuzme novija, učinkovitija generacija strojeva.
Ako se taj isti rudar pridruži rudarskom bazenu umjesto da čeka moguću veliku isplatu svakih pet mjeseci, rudar bi mogao zaraditi oko 500 do 700 dolara tjedno. Ovaj stabilan prihod pomaže rasporediti troškove električne energije i hardvera tijekom vremena, smanjujući potrebu za preuzimanjem velikog financijskog rizika. Nakon sedam do devet mjeseci hardver još uvijek može zastarjeti i ukupni rizik može ostati visok, ali barem su prihodi u tom razdoblju redovitiji i predvidljiviji.
Polovi za rudarenje koordiniraju napore stotina ili čak tisuća rudara putem namjenskog protokola za rudarenje. Nakon registracije računa na bazenu, svaki rudar konfigurira svoj stroj za rudarenje za povezivanje s serverom bazena. Dok rudari, uređaj ostaje povezan s poslužiteljem i sinkronizira svoj rad s radom ostalih sudionika. Na taj način rudari u bazenu međusobno dijele posao rudarenja i kasnije dijele nagrade.
Kada se blok uspješno rudari, nagrada za blok isplaćuje se na bitcoin adresu skupa, a ne pojedinačnom rudaru. Nakon što akumulirana nagrada rudara dosegne određeni prag, poslužitelj bazena šalje isplatu na bitcoin adresu tog rudara u redovitim intervalima. U većini slučajeva operater bazena naplaćuje postotak naknade za pružanje ove usluge.
Rudari u skupu dijele posao traženja blokova kandidata i primaju "dionice" na temelju količine posla koji doprinose. Kako bi izračunali ove udjele, rudarski bazeni postavljaju puno nižu ciljnu težinu od stvarne težine Bitcoin mreže—obično više od 1000 puta lakše. Kada netko u skupu na kraju pronađe važeći blok, skup prima nagradu i raspodjeljuje je među svim rudarima koji sudjeluju proporcionalno broju dijeljenja koje su poslali.
Polovi za rudarenje otvoreni su za sve rudare, bilo velike ili male, profesionalce ili amatere. Neki sudionici mogu upravljati samo jednim malim uređajem za rudarenje, dok drugi mogu voditi garažu punu naprednog hardvera. Neki mogu trošiti samo nekoliko desetaka kilovata električne energije, dok drugi mogu koristiti cijele podatkovne centre crpeći megavata energije. Izazov je, dakle, kako pošteno izmjeriti doprinos svakog rudara, a istovremeno spriječiti varanje.
Rješenje je koristiti sam Bitcoinov algoritam za dokaz rada, ali s nižim pragom težine. To omogućuje skupu da izmjeri doprinos svakog rudara na pošten i provjerljiv način. Čak i najmanji rudar u bazenu može redovito zaraditi dionice, što daje dovoljan poticaj za sudjelovanje. Smanjivanjem težine potrebne za zaradu udjela, skup može procijeniti koliko rada svaki rudar obavlja. Kad god rudar pronađe hash zaglavlja bloka ispod ciljane težine skupa, taj rezultat dokazuje da je rudar izvršio mjerljivu količinu računalnog rada.
Što je još važnije, ovaj posao obavljen da bi se zaradile dionice pruža statistički značajan način za procjenu napretka prema pronalaženju važećeg Bitcoin bloka za mrežu u cjelini. Tisuće rudara, od kojih svaki pretražuje manje raspone hash vrijednosti, mogu kolektivno proizvesti rezultat koji zadovoljava potpuni cilj težine Bitcoin mreže.
Da upotrijebimo analogiju igre s kockicama, zamislite da je cilj cjelokupne igre baciti broj manji od 4. To predstavlja punu poteškoću mreže. Mining pool može stvoriti lakšu srednju metu brojeći svako bacanje niže od 8. Baci manji od 8 ne pobjeđuju u igri, ali se računaju kao dionice. Budući da se ovaj lakši cilj ostvaruje češće, igrači redovito zarađuju dionice iako rijetko postižu teži cilj potreban za pobjedu u igri.
Povremeno će netko u bazenu baciti manje od 4, i tada skup pobjeđuje. Nagrada se tada može raspodijeliti prema broju dionica koje je svaki sudionik zaradio. Iako bacanje niže od 8 samo po sebi ne znači pobjedu u igri, ono pruža pošten način mjerenja doprinosa svakog igrača i ponekad će također proizvesti pobjednički rezultat.
Na isti način, rudarski skup postavlja svoju unutarnju težinu tako da pojedinačni rudar može pronaći hash zaglavlja bloka koji zadovoljava cilj skupa dovoljno često da zaradi dionice. S vremena na vrijeme, jedan od tih pokušaja također će ispuniti mnogo teži cilj Bitcoin mreže, stvarajući važeći blok. Kada se to dogodi, cijeli skup pobjeđuje.