Bitcoin, une monnaie numérique cryptographique décentralisée et non universelle payable à l'échelle mondiale, tandis que la plupart des pays considèrent le Bitcoin comme une marchandise virtuelle et non comme une monnaie.
Le concept de Bitcoin est né d'un article signé par Satoshi Nakamoto en 2008 et créé le 3 janvier 2009, basé sur un réseau peer-to-peer sans frontières inventé avec un logiciel open source actif par consensus.
Bitcoin est un ensemble de concepts et de technologies qui constituent la base de l'écosystème de la monnaie numérique. L’unité monétaire connue sous le nom de Bitcoin est utilisée pour stocker et transférer de la valeur entre les participants du réseau Bitcoin. Les utilisateurs de Bitcoin communiquent principalement via Internet en utilisant le protocole Bitcoin, bien que d’autres réseaux de transmission puissent également être utilisés. La pile de protocoles Bitcoin, qui peut être utilisée comme logiciel open source, peut fonctionner sur divers appareils informatiques, notamment les ordinateurs portables et les smartphones, ce qui rend la technologie facilement accessible.
Les utilisateurs peuvent transférer des bitcoins sur Internet et faire n'importe quoi aussi facilement qu'avec de l'argent ordinaire, notamment acheter et vendre des biens, envoyer de l'argent à d'autres personnes ou organisations ou accorder du crédit. Les Bitcoins peuvent être achetés, vendus et échangés contre d’autres devises dans un bureau de change dédié. Bitcoin est en quelque sorte la forme parfaite d’Internet car il est rapide, sécurisé et n’a pas de frontières géographiques.
Contrairement aux monnaies traditionnelles, le Bitcoin est totalement virtuel. Il n’existe pas de pièces physiques, ni même de monnaie numérique elle-même. Cette pièce est implicite dans les transactions qui transfèrent de la valeur de l'expéditeur au destinataire. Les utilisateurs de Bitcoin disposent de leurs propres clés qui leur permettent de prouver la propriété des bitcoins sur le réseau Bitcoin. À l'aide de ces clés, ils peuvent signer des transactions pour débloquer la valeur et la transférer à un nouveau propriétaire pour réaliser des dépenses. Les clés sont généralement stockées dans un portefeuille numérique sur l'ordinateur ou le smartphone de chaque utilisateur. Avoir les clés pour signer des transactions est la seule condition préalable pour dépenser des bitcoins, et un contrôle complet est obtenu grâce aux clés de chaque utilisateur.
Bitcoin est un système peer-to-peer distribué. En tant que tel, il n’y a pas de serveur ou de point de contrôle « central ». Les Bitcoins sont créés via un processus appelé « minage », qui consiste à rivaliser pour trouver des solutions à des problèmes mathématiques lors du traitement des transactions Bitcoin. Tout participant au réseau Bitcoin (c'est-à-dire toute personne utilisant un appareil exécutant la pile Bitcoin complète) peut utiliser la puissance de traitement de son ordinateur en tant que mineur pour valider et enregistrer les transactions. En moyenne, toutes les 10 minutes, quelqu'un peut valider une transaction des 10 dernières minutes et être récompensé par un tout nouveau bitcoin. Fondamentalement, le minage de Bitcoin décentralise les fonctions d’émission et de règlement des devises des banques centrales, remplaçant ainsi le besoin de toute banque centrale.
Le protocole Bitcoin comprend des algorithmes intégrés pour régler la fonction minière de l'ensemble du réseau. En moyenne, la difficulté des tâches de traitement que les mineurs doivent effectuer à un moment donné, quel que soit le nombre de mineurs (et la puissance de traitement) en compétition, est ajustée dynamiquement pour garantir une extraction réussie toutes les 10 minutes. Le protocole réduit également de moitié le taux d’émission de nouveaux bitcoins tous les quatre ans et limite le nombre total de bitcoins émis à un total fixe de moins de 21 millions de pièces. Le résultat est que le nombre de bitcoins en circulation suit une courbe facilement prévisible qui atteindra 21 millions d’ici 2140. À mesure que le taux d’émission de bitcoins diminue, la monnaie bitcoin est déflationniste à long terme. De plus, le bitcoin ne peut pas être gonflé en « imprimant » une nouvelle monnaie qui dépasse le taux d’émission attendu.
En d’autres termes, Bitcoin est également synonyme de protocoles, de réseaux peer-to-peer et d’innovations informatiques distribuées. La monnaie Bitcoin n’est en réalité que la première application de cette invention. Bitcoin représente l'aboutissement de décennies de recherche en cryptographie et en systèmes distribués, et comprend quatre innovations clés qui s'unissent dans une combinaison unique et puissante. Ces quatre innovations de Bitcoin comprennent : un réseau peer-to-peer décentralisé (protocole Bitcoin) un registre des transactions publiques (blockchain) un ensemble de règles pour la confirmation indépendante des transactions et l'émission de devises (règles de consensus) un mécanisme pour parvenir à un consensus décentralisé mondial efficace sur la blockchain (algorithme de preuve de travail)
L’émergence de monnaies numériques viables avant Bitcoin est étroitement liée au développement de la cryptographie. Le véritable défi se pose lorsque les bits sont utilisés pour représenter des valeurs qui peuvent être échangées contre des biens et des services mais qui ne sont pas considérées comme acquises. Les trois questions fondamentales que doivent se poser ceux qui acceptent l’argent numérique sont :
Puis-je être sûr que l’argent est réel et non faux ?
Puis-je être sûr que l’argent numérique ne peut être dépensé qu’une seule fois (appelé « double paiement ») ?
Puis-je être sûr que personne ne peut prétendre que l’argent lui appartient et non à moi ?
Les émetteurs de billets de banque continuent de lutter contre le problème de la contrefaçon en utilisant des techniques de papier et d'impression de plus en plus sophistiquées. L'argent physique résout facilement le problème du double paiement, car la même facture ne peut pas se trouver à deux endroits à la fois. Bien entendu, la monnaie traditionnelle est également souvent stockée et transmise sous forme numérique. Dans ces cas-là, les problèmes de contrefaçon et de double dépense sont résolus en compensant toutes les transactions électroniques par l’intermédiaire d’une autorité centrale, qui a une vision globale de la monnaie. Pour les monnaies numériques qui ne peuvent pas utiliser la technologie de l'encre ésotérique ou les codes-barres holographiques, la cryptographie constitue la base permettant de garantir la légitimité des droits de l'utilisateur sur la valeur. Plus précisément, les signatures numériques cryptographiques permettent aux utilisateurs de signer un actif numérique ou une transaction prouvant la propriété de cet actif. Avec une architecture appropriée, les signatures numériques peuvent également être utilisées pour résoudre le problème des doubles dépenses.
Lorsque la cryptographie a commencé à devenir plus largement disponible et comprise à la fin des années 1980, de nombreux chercheurs ont commencé à expérimenter la cryptographie pour créer des monnaies numériques. Ces premiers projets de monnaie numérique ont émis des monnaies numériques, souvent adossées à des monnaies nationales ou à des métaux précieux (comme l'or).
Même si ces premières monnaies numériques étaient efficaces, elles étaient centralisées et donc vulnérables aux gouvernements et aux pirates informatiques. Les premières monnaies numériques utilisaient un échange de billets centralisé pour effectuer régulièrement toutes les transactions, un peu comme un système bancaire traditionnel. Malheureusement, dans la plupart des cas, ces monnaies numériques émergentes ont été la cible des préoccupations des gouvernements et ont finalement disparu de leur existence légale. D’autres échouent en raison de la liquidation soudaine de la société mère. Les gouvernements légitimes et les criminels ont besoin de monnaies numériques décentralisées pour éviter une seule attaque et éviter l’intervention d’antagonistes. Bitcoin est l’un de ces systèmes, décentralisé de par sa conception et non soumis à une autorité centrale ou à un point de contrôle susceptible d’être attaqué ou corrompu.