Bitcoin, en decentraliseret, ikke-universel, globalt betalbar kryptografisk digital valuta, mens de fleste lande anser Bitcoin for at være en virtuel vare og ikke en valuta.
Konceptet Bitcoin blev født ud fra et papir underskrevet af Satoshi Nakamoto i 2008 og skabt den 3. januar 2009, baseret på et grænseløst peer-to-peer-netværk opfundet med konsensus-aktiv open source-software.
Bitcoin er en samling af koncepter og teknologier, der danner grundlaget for det digitale valutaøkosystem. Valutaenheden kendt som en bitcoin bruges til at lagre og overføre værdi mellem deltagere i Bitcoin-netværket. Bitcoin-brugere kommunikerer primært over internettet ved hjælp af Bitcoin-protokollen, selvom andre transmissionsnetværk også kan bruges. Bitcoin-protokolstakken, som kan bruges som open source-software, kan køre på en række forskellige computerenheder, herunder bærbare computere og smartphones, hvilket gør teknologien let tilgængelig.
Brugere kan overføre bitcoins over internettet og gøre alt lige så nemt som almindelig valuta, herunder at købe og sælge varer, sende penge til andre mennesker eller organisationer eller give kredit. Bitcoins kan købes, sælges og veksles til andre valutaer i en dedikeret valutaveksling. Bitcoin er på en måde den perfekte form for internettet, fordi det er hurtigt, sikkert og har ingen geografiske grænser.
I modsætning til traditionelle valutaer er Bitcoin fuldstændig virtuel. Der er ingen fysiske mønter, eller endda selve den digitale valuta. Denne mønt er implicit i de transaktioner, der overfører værdi fra afsender til modtager. Bitcoin-brugere har deres egne nøgler, der giver dem mulighed for at bevise ejerskab af bitcoins i Bitcoin-netværket. Ved at bruge disse nøgler kan de underskrive transaktioner for at låse op for værdien og overføre den til en ny ejer for at opnå forbrug. Nøglerne opbevares typisk i en digital pung på hver brugers computer eller smartphone. At have nøglerne til at underskrive transaktioner er den eneste forudsætning for at bruge bitcoins, og fuld kontrol opnås med nøglerne for hver bruger.
Bitcoin er et distribueret peer-to-peer-system. Som sådan er der ingen "central" server eller kontrolpunkt. Bitcoins skabes gennem en proces kaldet "mining", som involverer at konkurrere om at finde løsninger på matematiske problemer, mens bitcoin-transaktioner behandles. Enhver deltager i Bitcoin-netværket (dvs. enhver, der bruger en enhed, der kører hele Bitcoin-stakken) kan bruge processorkraften på deres computer som minearbejder til at validere og registrere transaktioner. I gennemsnit kan nogen hvert 10. minut validere en transaktion fra de sidste 10 minutter og blive belønnet med en helt ny bitcoin. Grundlæggende decentraliserer Bitcoin-minedrift centralbankernes valutaudstedelse og afviklingsfunktioner og erstatter behovet for enhver centralbank.
Bitcoin-protokollen inkluderer indbyggede algoritmer til tuning af minedriften i hele netværket. I gennemsnit bliver sværhedsgraden af de behandlingsopgaver, minearbejdere skal udføre på ethvert givet tidspunkt, uanset hvor mange minearbejdere (og hvor meget processorkraft), der konkurrerer, dynamisk justeret for at garantere en vellykket mine hvert 10. minut. Protokollen halverer også hastigheden af nye bitcoin-udstedelser hvert fjerde år og begrænser det samlede antal bitcoins udstedt til en fast total på mindre end 21 millioner mønter. Resultatet er, at antallet af bitcoins i omløb følger en let forudsigelig kurve, der vil nå op på 21 millioner i 2140. Da udstedelsesraten af bitcoins falder, er bitcoin-valutaen deflationær i det lange løb. Desuden kan bitcoin ikke pustes op ved at "udskrive" en ny valuta, der overstiger den forventede udstedelseskurs.
Med andre ord er bitcoin også synonymt med protokoller, peer-to-peer-netværk og distribuerede computerinnovationer. Bitcoin-valutaen er egentlig bare den første anvendelse af denne opfindelse. Bitcoin repræsenterer kulminationen på årtiers forskning i kryptografi og distribuerede systemer og inkluderer fire nøgleinnovationer, der samles i en unik og kraftfuld kombination. Disse fire innovationer af Bitcoin inkluderer: et decentraliseret peer-to-peer-netværk (Bitcoin-protokol) en offentlig transaktionsbog (blockchain) et sæt regler for uafhængig transaktionsbekræftelse og valutaudstedelse (konsensusregler) en mekanisme til at opnå en effektiv blockchain global decentraliseret konsensus (bevis-of-work-algoritme)
Fremkomsten af levedygtige digitale valutaer før Bitcoin er tæt knyttet til udviklingen af kryptografi. Den virkelige udfordring er, når bits bruges til at repræsentere værdier, der kan udveksles for varer og tjenester, men som ikke tages for givet. De tre grundlæggende spørgsmål til dem, der accepterer digitale penge, er:
Kan jeg stole på, at pengene er rigtige og ikke falske?
Kan jeg stole på, at digitale penge kun kan bruges én gang (kendt som "dobbeltbetaling")?
Kan jeg være sikker på, at ingen kan hævde, at pengene tilhører dem og ikke mig?
Seddeludstedere fortsætter med at bekæmpe forfalskningsproblemet ved at bruge stadig mere sofistikerede papir- og trykteknikker. Fysiske penge løser nemt problemet med dobbeltbetaling, da den samme regning ikke kan være to steder på én gang. Traditionelle penge bliver naturligvis også ofte opbevaret og transmitteret digitalt. I disse tilfælde håndteres falskmøntneri og dobbeltforbrugsproblemer ved at cleare alle elektroniske transaktioner gennem en central myndighed, som har et globalt orienteret syn på penge. For digitale valutaer, der ikke kan bruge esoterisk blækteknologi eller holografiske stregkoder, giver kryptografi grundlaget for at stole på legitimiteten af brugerens rettigheder til værdien. Specifikt giver kryptografiske digitale signaturer brugere mulighed for at underskrive et digitalt aktiv eller en transaktion, der beviser ejerskab af det pågældende aktiv. Med den rette arkitektur kan digitale signaturer også bruges til at løse problemet med dobbeltforbrug.
Da krypto begyndte at blive mere tilgængeligt og forstået i slutningen af 1980'erne, begyndte mange forskere at eksperimentere med kryptografi for at bygge digitale valutaer. Disse tidlige digitale valutaprojekter udstedte digitale valutaer, ofte understøttet af nationale valutaer eller ædle metaller (såsom guld).
Selvom disse tidlige digitale valutaer var effektive, var de centraliserede og derfor sårbare over for regeringer og hackere. Tidlige digitale valutaer brugte en centraliseret seddeludveksling til at udføre alle transaktioner på en regelmæssig basis, ligesom et traditionelt banksystem. Desværre var disse nye digitale valutaer i de fleste tilfælde målet for regeringens bekymringer og forsvandt til sidst fra juridisk eksistens. Andre fejler på grund af, at moderselskabet pludselig er likvideret. Både legitime regeringer og kriminelle har brug for decentraliserede digitale valutaer for at undgå et enkelt angreb for at undgå indgreb fra antagonister. Bitcoin er et sådant system, decentraliseret af design og ikke underlagt nogen central myndighed eller kontrolpunkt, der kan blive angrebet eller korrupt.