Bitcoin, decentralizovaná, neuniverzální globálně splatná kryptografická digitální měna, zatímco většina zemí považuje bitcoiny za virtuální komoditu a ne za měnu.
Koncept bitcoinu se zrodil z dokumentu podepsaného Satoshi Nakamotem v roce 2008 a vytvořeného 3. ledna 2009 na základě bezhraniční sítě peer-to-peer vynalezené s konsensuálně aktivním open source softwarem.
Bitcoin je soubor konceptů a technologií, které tvoří základ ekosystému digitální měny. Měnová jednotka známá jako bitcoin se používá k ukládání a přenosu hodnoty mezi účastníky v síti bitcoinů. Uživatelé bitcoinů komunikují primárně přes internet pomocí bitcoinového protokolu, ačkoli mohou být použity i jiné přenosové sítě. Zásobník bitcoinových protokolů, který lze použít jako software s otevřeným zdrojovým kódem, může běžet na různých počítačových zařízeních, včetně notebooků a chytrých telefonů, díky čemuž je technologie snadno dostupná.
Uživatelé mohou převádět bitcoiny přes internet a dělat cokoli stejně snadno jako běžná měna, včetně nákupu a prodeje zboží, posílání peněz jiným lidem nebo organizacím nebo poskytování úvěrů. Bitcoiny lze nakupovat, prodávat a směňovat za jiné měny ve specializované směnárně. Bitcoin je v jistém smyslu dokonalou formou internetu, protože je rychlý, bezpečný a nemá žádné geografické hranice.
Na rozdíl od tradičních měn je bitcoin zcela virtuální. Neexistují žádné fyzické mince, dokonce ani samotná digitální měna. Tato mince je součástí transakcí, které přenášejí hodnotu od odesílatele k příjemci. Uživatelé bitcoinů mají své vlastní klíče, které jim umožňují prokázat vlastnictví bitcoinů v bitcoinové síti. Pomocí těchto klíčů mohou podepisovat transakce, aby odemkli hodnotu a převedli ji na nového vlastníka, aby dosáhli útraty. Klíče jsou obvykle uloženy v digitální peněžence v počítači nebo chytrém telefonu každého uživatele. Mít klíče k podepisování transakcí je jediným předpokladem pro utrácení bitcoinů a úplné kontroly je dosaženo pomocí klíčů pro každého uživatele.
Bitcoin je distribuovaný peer-to-peer systém. Jako takový neexistuje žádný "centrální" server nebo kontrolní bod. Bitcoiny jsou vytvářeny prostřednictvím procesu zvaného „těžba“, který zahrnuje soutěžení při hledání řešení matematických problémů při zpracování bitcoinových transakcí. Každý účastník bitcoinové sítě (tj. kdokoli, kdo používá zařízení, na kterém běží celý bitcoinový zásobník), může využívat výpočetní výkon svého počítače jako těžař k ověřování a zaznamenávání transakcí. V průměru každých 10 minut může někdo ověřit transakci z posledních 10 minut a být odměněn zbrusu novým bitcoinem. Těžba bitcoinů v podstatě decentralizuje vydávání měn a funkce vypořádání centrálních bank a nahrazuje tak potřebu jakékoli centrální banky.
Bitcoinový protokol obsahuje vestavěné algoritmy pro vyladění těžební funkce celé sítě. V průměru je obtížnost zpracovatelských úkolů, které musí těžaři provádět v kteroukoli danou chvíli, bez ohledu na to, kolik těžařů (a kolik výpočetního výkonu) soutěží, dynamicky upravována tak, aby byla zaručena úspěšnost dolu každých 10 minut. Protokol také snižuje na polovinu rychlost vydávání nových bitcoinů každé čtyři roky a omezuje celkový počet vydaných bitcoinů na pevně stanovený součet méně než 21 milionů coinů. Výsledkem je, že počet bitcoinů v oběhu sleduje snadno předvídatelnou křivku, která dosáhne 21 milionů do roku 2140. Vzhledem k tomu, že rychlost emise bitcoinů klesá, je bitcoinová měna z dlouhodobého hlediska deflační. Dále nelze bitcoin nafouknout „vytištěním“ nové měny, která překročí očekávaný emisní kurz.
Jinými slovy, bitcoin je také synonymem pro protokoly, sítě peer-to-peer a distribuované počítačové inovace. Měna bitcoin je skutečně jen první aplikací tohoto vynálezu. Bitcoin představuje vyvrcholení desetiletí výzkumu v kryptografii a distribuovaných systémech a zahrnuje čtyři klíčové inovace, které se spojují v jedinečné a výkonné kombinaci. Mezi tyto čtyři inovace bitcoinu patří: decentralizovaná síť peer-to-peer (protokol bitcoin) veřejná účetní kniha transakcí (blockchain) sada pravidel pro nezávislé potvrzování transakcí a vydávání měny (pravidla konsenzu) mechanismus pro dosažení efektivního globálního decentralizovaného konsenzu blockchainu (algoritmus proof-of-work)
Vznik životaschopných digitálních měn před bitcoinem je úzce spjat s rozvojem kryptografie. Skutečnou výzvou je, když se bity používají k reprezentaci hodnot, které lze vyměnit za zboží a služby, ale nejsou považovány za samozřejmé. Tři základní otázky pro ty, kteří přijímají digitální peníze, jsou:
Mohu věřit, že peníze jsou skutečné a ne falešné?
Mohu věřit, že digitální peníze lze utratit pouze jednou (známé jako „dvojitá platba“)?
Mohu si být jistý, že nikdo nemůže tvrdit, že peníze patří jemu a ne mně?
Emitenti bankovek pokračují v boji proti problému padělání pomocí stále sofistikovanějších papírových a tiskařských technik. Fyzické peníze snadno řeší problém dvojí platby, protože stejný účet nemůže být na dvou místech najednou. Tradiční peníze jsou samozřejmě také často ukládány a přenášeny digitálně. V těchto případech jsou problémy s paděláním a dvojím utrácením řešeny zúčtováním všech elektronických transakcí prostřednictvím centrálního orgánu, který má globálně orientovaný pohled na peníze. U digitálních měn, které nemohou využívat technologii esoterického inkoustu nebo holografické čárové kódy, poskytuje kryptografie základ pro důvěryhodnost legitimity uživatelských práv na hodnotu. Konkrétně kryptografické digitální podpisy umožňují uživatelům podepsat digitální aktivum nebo transakci, která prokazuje vlastnictví tohoto aktiva. Se správnou architekturou lze digitální podpisy použít také k řešení problému dvojího utrácení.
Když se na konci 80. let kryptoměny začaly stávat dostupnějšími a srozumitelnějšími, mnoho výzkumníků začalo experimentovat s kryptografií při vytváření digitálních měn. Tyto rané projekty digitální měny vydávaly digitální měny, často podporované národními měnami nebo drahými kovy (jako je zlato).
I když byly tyto rané digitální měny efektivní, byly centralizované, a proto zranitelné vůči vládám a hackerům. Rané digitální měny používaly centralizovanou výměnu bankovek k provádění všech transakcí na pravidelném základě, podobně jako tradiční bankovní systém. Bohužel ve většině případů byly tyto rozvíjející se digitální měny cílem vládních obav a nakonec zmizely z legální existence. Jiné selhávají kvůli náhlé likvidaci mateřské společnosti. Jak legitimní vlády, tak zločinci potřebují decentralizované digitální měny, aby se vyhnuli jedinému útoku a zabránili zásahu protivníků. Bitcoin je jedním takovým systémem, decentralizovaným designem a nepodléhá žádné centrální autoritě nebo kontrolnímu bodu, který by mohl být napaden nebo poškozen.