В днешния интензивно конкурентен миньорски пейзаж независимите дребномащабни миньори - известни също като соло миньори - нямат реалистичен шанс за успех. Вероятността да намерите блок и да спечелите достатъчно, за да покриете разходите за електричество и хардуер, е изключително ниска, което прави самостоятелното копаене малко по-различно от закупуването на билет за лотария. Дори най-мощните ASIC копачи от потребителски клас не могат да се конкурират с големи комерсиални майнинг ферми, които оперират с десетки хиляди чипове в масивни сървърни съоръжения, разположени в близост до евтини източници на енергия като водноелектрически централи.
В резултат на това миньорите все повече си сътрудничат, като се присъединяват към майнинг пулове. В майнинг пул изчислителната мощност на хиляди участници се комбинира и наградите се споделят между тях. Като участват в пул, миньорите печелят само част от общата награда, но обикновено получават изплащания на регулярна – често ежедневна – база, което значително намалява несигурността.
Помислете за конкретен пример. Да предположим, че миньор купува машина, способна да произвежда 6000 GH/s хешираща мощност или 6 TH/s. През август 2014 г. такова устройство може да струва около 10 000 долара. Той работи с 3 киловата (kW), използва 72 киловатчаса електричество на ден и струва приблизително 7 до 8 долара на ден електричество. При трудностите на биткойн мрежата от онова време, този копач може да очаква да намери блок чрез самостоятелно копаене само веднъж на всеки 155 дни или средно на всеки пет месеца. Ако майнерът успее през този период, наградата ще бъде 25 биткойна. При цена на биткойн от около 600 долара тази награда ще струва 15 000 долара. Това ще покрие разходите за хардуер и електричество за периода и ще остави нетна печалба от около $3000.
Въпреки това, дали майнерът наистина намира блок в рамките на тези пет месеца зависи до голяма степен от късмета. Копачът може да намери два блока и да спечели значителна печалба или може да минат десет месеца без да намери никакъв блок и да понесе финансова загуба. За да влошат нещата, трудностите при доказване на работа на биткойн може да се увеличат значително през това време. Като се има предвид бързият темп на подобряване на хардуера за копаене, миньорът може да има не повече от шест месеца, за да възстанови инвестицията, преди оборудването да бъде изместено от по-ново, по-ефективно поколение машини.
Ако същият този копач се присъедини към пул за копаене, вместо да чака възможно голямо изплащане веднъж на всеки пет месеца, той може да печели около $500 до $700 на седмица. Този постоянен доход помага да се разпределят разходите за електроенергия и хардуер във времето, намалявайки необходимостта от поемане на големи финансови рискове. След седем до девет месеца хардуерът все още може да остарее и общият риск може да остане висок, но поне приходите през този период са по-редовни и предвидими.
Пуловете за копаене координират усилията на стотици или дори хиляди копачи чрез специален протокол за копаене. След като регистрира акаунт в пула, всеки копач конфигурира своята машина за копаене, за да се свърже със сървъра на пула. Докато копае, устройството остава свързано със сървъра и синхронизира работата си с тази на другите участници. По този начин миньорите в пула разпределят работата по копаене помежду си и по-късно споделят наградите.
Когато блок бъде успешно изкопан, наградата за блок се изплаща на биткойн адреса на пула, а не на отделен копач. След като натрупаната награда на миньора достигне определен праг, сървърът на пула изпраща изплащане на биткойн адреса на този копач на редовни интервали. В повечето случаи операторът на пула начислява процентна такса за предоставянето на тази услуга.
Копачите в пул споделят работата по търсене на кандидат-блокове и получават „споделяне“ въз основа на количеството работа, което допринасят. За да изчислят тези дялове, пуловете за копаене определят много по-ниска цел за трудност от действителната трудност на биткойн мрежата – обикновено повече от 1000 пъти по-лесно. Когато някой в пула в крайна сметка намери валиден блок, пулът получава наградата и я разпределя между всички участващи копачи пропорционално на броя споделяния, които са изпратили.
Пуловете за копаене са отворени за всички копачи, независимо дали са големи или малки, професионални или любители. Някои участници могат да управляват само едно малко устройство за копаене, докато други могат да управляват гараж, пълен с усъвършенстван хардуер. Някои може да консумират само няколко десетки киловата електроенергия, докато други могат да използват цели центрове за данни, черпейки мегавати мощност. Следователно предизвикателството е как да се измери справедливо приносът на всеки миньор, като същевременно се предотврати измама.
Решението е да се използва самият алгоритъм за доказателство за работа на биткойн, но с по-нисък праг на трудност. Това позволява на пула да измерва приноса на всеки миньор по честен и проверим начин. Дори и най-малкият копач в пула може редовно да печели някои акции, което осигурява достатъчен стимул за участие. Чрез намаляване на трудността, необходима за печелене на дял, пулът може да прецени колко работа извършва всеки копач. Всеки път, когато копач намери хеш на заглавка на блок под целевата трудност на пула, този резултат доказва, че копачът е извършил измеримо количество изчислителна работа.
По-важното е, че тази работа, извършена за печелене на акции, предоставя статистически значим начин за оценка на напредъка към намирането на валиден биткойн блок за мрежата като цяло. Хиляди копачи, всеки от които търси в по-малки диапазони от хеш стойности, могат колективно да създадат резултат, който удовлетворява пълната цел за трудност на биткойн мрежата.
За да използваме аналогия с игра със зарове, представете си, че целта на цялата игра е да хвърлите число, по-малко от 4. Това представлява пълната трудност на мрежата. Пулът за копаене може да създаде по-лесна междинна цел, като брои всяко хвърляне под 8. Хвърляния под 8 не печелят играта, но се броят за споделяния. Тъй като тази по-лесна цел се изпълнява по-често, играчите печелят дялове редовно, въпреки че рядко постигат по-трудната цел, необходима за спечелване на самата игра.
Понякога някой от групата ще хвърли по-малко от 4 и тогава групата печели. След това наградата може да бъде разпределена според броя на дяловете, спечелени от всеки участник. Въпреки че хвърлянето на по-малко от 8 само по себе си не печели играта, то предоставя справедлив начин за измерване на приноса на всеки играч и понякога също ще доведе до печеливш резултат.
По същия начин пулът за копаене задава вътрешната си трудност, така че отделен копач да може да намери хеш на заглавката на блока, отговарящ на целта на пула достатъчно често, за да спечели акции. От време на време един от тези опити също ще отговаря на много по-трудната цел на биткойн мрежата, произвеждайки валиден блок. Когато това се случи, целият басейн печели.